La rémunération d’Elon Musk relance le débat sur le pouvoir des fortunes extrêmes

Contexte et questionnement sur les fortunes hors normes

Un entretien diffusé vendredi sur l’émission Tout un Monde replace les parallèles entre les grandes fortunes industrielles et celle d’Elon Musk. Matthieu Leimgruber, professeur d’histoire moderne à l’Université de Zurich, rappelle que les rémunérations colossales ravivent une interrogation longue: jusqu’où une démocratie peut-elle tolérer des concentrations de richesse sans remettre en cause ses principes ?

« Comment les approcher, faut-il les accepter, ou introduire de nouvelles formes d’imposition par rapport à ces fortunes ? », déclarent les interlocuteurs à travers l’histoire, selon lui.

Dans le langage médiatique de l’époque, Rockefeller est souvent dépeint de manière symbolique, comme une pieuvre titanesque ou un serpent maléfique.

« Rockefeller, c’est un bon exemple. C’est le premier milliardaire de l’histoire moderne. Sa fortune, d’un milliard de dollars, était proportionnellement nettement plus élevée que celle d’Elon Musk aujourd’hui. Ce qui est intéressant, c’est que, dans les deux cas, ces fortunes extrêmes alimentent des débats sociétaux intenses », précise l’historien.

Des figures qui alimentent les débats publics

Leimgruber souligne aussi la dimension symbolique et clivante de ces controverses: « Si vous observez le langage médiatique et symbolique de l’époque, Rockefeller est représenté comme une pieuvre titanesque ou un serpent maléfique. »

À l’époque, ces polémiques ont conduit les États-Unis à démanteler Standard Oil, le géant pétrolier fondé par Rockefeller. Cette intervention illustre la volonté de limiter les monopoles et de réguler des fortunes jugées excessives.

Entre Elon Musk et Henry Ford: une comparaison révélatrice

La comparaison la plus pertinente, selon l’historien, est celle entre Elon Musk et Henry Ford, qui se présentait aussi comme un innovateur destiné à transformer le monde plus qu’à accumuler l’argent: « C’est exactement l’image que Musk cherche à projeter. Il affirme vouloir changer le monde avec Tesla et les robots. »

Cependant, ce parallèle met aussi en lumière des zones d’ombre: « Ce qui est intéressant, c’est qu’Henry Ford était aussi, sur le plan politique, une personnalité très particulière. C’était un antisémite notoire, en partie en raison de son opposition à la finance de Wall Street. Une figure fortement clivante, un peu comme Elon Musk aujourd’hui. »

En Suisse: des fortunes qui ont marqué l’histoire

En Suisse, certaines fortunes ont aussi suscité débats et controverses. L’exemple le plus marquant demeure Emil Bührle, industriel zurichois à la tête d’Oerlikon-Bührle, acteur majeur de l’armement. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ses ventes d’armes le placent parmi les plus riches du pays, avec près de 100 millions de francs de l’époque. « Une somme colossale. Cette fortune a elle-même été source de débats importants », note Matthieu Leimgruber.

Selon lui, ces concentrations extrêmes de richesses questionnent, depuis le milieu du XIXe siècle, le fonctionnement des démocraties et le lien avec l’influence politique. L’exemple d’Elon Musk illustre ce phénomène: sans mandat électif, il peut intervenir dans des débats publics et étudier le rôle de l’argent dans la discussion étatique.

Au-delà de ce cas précis, les questions centrales demeurent: dans nos sociétés démocratiques, une distribution extrêmement inégale des richesses ne risque-t-elle pas d’orienter les choix collectifs sur les leviers du contrôle, du pouvoir et des priorités sociétales ?

Propos recueillis par: Eric Guevara-Frey

Adaptation web: Miroslav Mares